התפקיד הברור ביותר של בגדים הוא להגן על הלובש מפני פגעי מזג האוויר. הוא משמש למניעת נזקי רוח ומספק הגנה מפני כוויות שמש. בקור, הוא מציע בידוד תרמי. מקלט יכול להפחית את הצורך התפקודי בבגדים. לדוגמה, מעילים, כובעים, כפפות ושכבות חיצוניות אחרות מוסרים בדרך כלל כשנכנסים למקום חמים. באופן דומה, לבגדים יש היבטים עונתיים ואזוריים, כך שבדרך כלל לובשים חומרים דקים יותר ופחות שכבות של בגדים באזורים ובעונות חמות יותר מאשר באזורים הקרים יותר. מגפיים, כובעים, ז'קטים, פונצ'ו ומעילים שנועדו להגן מפני גשם ושלג הם פריטי לבוש מיוחדים.
בגדים יוצרו ממגוון רחב של חומרים, החל מעור ופרוות ועד בדים ארוגים ועד בדים טבעיים וסינטטיים משוכללים ואקזוטיים. לא כל כיסויי הגוף נחשבים לביגוד. פריטים הנישאים ולא נלבשים בדרך כלל נחשבים לאביזרים ולא לבגדים (כגון תיקים), פריטים הנלבשים על חלק בודד בגוף ומוסר בקלות (צעיפים), נלבשים אך ורק לקישוט (תכשיטים), או פריטים שאינם משמשים אמצעי הגנה. פוּנקצִיָה. לדוגמה, משקפי ראייה מתקינים, משקפי ארקטיים ומשקפי שמש לא ייחשבו כאביזר בגלל תפקידי ההגנה שלהם.
ביגוד מגן מפני דברים רבים שעלולים לפצוע או לגרות את גוף האדם העירום, כולל גשם, שלג, רוח ומזג אוויר אחר, כמו גם מפני השמש. בגדים שקופים מדי, דקים, קטנים או צמודים מציעים פחות הגנה. בגדים מתאימים יכולים גם להפחית את הסיכון במהלך פעילויות כגון עבודה או ספורט. חלק מהבגדים מגנים מפני סכנות ספציפיות, כגון חרקים, כימיקלים רעילים, מזג אוויר, כלי נשק ומגע עם חומרים שוחקים.
בני אדם המציאו פתרונות לבוש לסכנות סביבתיות או אחרות: כגון חליפות חלל, ביגוד ממוזג, שריון, חליפות צלילה, בגדי ים, ציוד לשומרי דבורים, עורות לאופנועים, ביגוד עם נראות גבוהה ושאר חלקי לבוש מגן. ההבחנה בין ביגוד לציוד מגן לא תמיד ברורה שכן לבגדים המעוצבים להיות אופנתיים יש לרוב ערך מגן, ובגדים המיועדים לתפקוד משלבים לרוב אופנה בעיצובם. לבחירת הבגדים יש גם השלכות חברתיות. הם מכסים חלקים בגוף שנורמות חברתיות דורשות לכסות, פועלים כסוג של קישוט ומשרתים מטרות חברתיות אחרות. מישהו שחסר לו אמצעים לרכוש בגדים הולמים בגלל עוני או סבירות, או חוסר נטייה, לפעמים אומרים שהוא בלוי, מרופט או עלוב.
לבוש מבצע מגוון של פונקציות חברתיות ותרבותיות, כגון בידול אינדיבידואלי, תעסוקתי ומגדרי ומעמד חברתי. בחברות רבות, הנורמות לגבי לבוש משקפות סטנדרטים של צניעות, דת, מגדר ומעמד חברתי. בגדים עשויים לתפקד גם כקישוט וכביטוי לטעם או סגנון אישי.